El cambio climático está volviendo los océanos más verdes y eso tiene consecuencias importantes
El impacto del cambio climático generado por la actividad humana está transformando los océanos de manera irreversible. El calentamiento global está causando la rápida desaparición del hielo marino polar y el aumento del nivel del mar cada año. Además, los huracanes y desastres naturales se vuelven más frecuentes y diversos organismos marinos se están desplazando hacia áreas que antes no habitaban. Ahora, se ha descubierto otra consecuencia crucial: los océanos están cambiando su color.
De acuerdo con un nuevo estudio publicado en la revista Nature, el cambio climático no solo está calentando nuestros océanos, sino que también los está volviendo más verdes con el tiempo. Los investigadores analizaron 20 años de imágenes satelitales proporcionadas por la NASA y observaron cambios drásticos en la paleta de colores en el 56% de los mares durante ese período, especialmente en regiones tropicales dentro de los 40° del ecuador. Estos cambios están estrechamente relacionados con los organismos marinos, en particular con el fitoplancton.
El estudio, liderado por B.B. Cael y sus colegas del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton, analizó las observaciones realizadas por el satélite Modis-Aqua de la NASA en las últimas dos décadas y buscó patrones de cambio en el tono del océano a través de un espectro de colores que incluye el rojo y el azul. Al comparar estos cambios con supuestos basados en un modelo de computadora que simula cómo se verían los océanos si el calentamiento global causado por el ser humano no hubiera ocurrido, se hizo evidente el cambio.
En la mayoría de las áreas estudiadas, se observó un claro «efecto verde». El fitoplancton, compuesto por microorganismos marinos que contienen el pigmento clorofila, refleja la luz verde, lo que hace que el océano tenga tonalidades más verdosas cuando hay una mayor población de estos microbios. Según los autores del estudio, el fitoplancton también dispersa y absorbe la luz de manera diferente, lo que cambia las propiedades ópticas del agua y, por ende, su reflectancia, que es el color que percibimos en el océano. Si cambia la reflectancia, significa que el ecosistema está experimentando cambios.
Los investigadores creen que este cambio de color podría estar relacionado con la estratificación de nutrientes en las aguas superficiales del océano, influenciada por el clima. Esta estratificación podría limitar el suministro de nutrientes para estos organismos. «Más estratificación implica una mayor diferencia en la densidad entre las aguas superficiales (donde se encuentra la luz) y las aguas profundas (donde se encuentran los nutrientes), lo que resulta en una menor mezcla entre ellas y una menor llegada de nutrientes al fitoplancton», explicó Cael.
Este cambio en el color de los océanos es relevante no solo por una cuestión estética, ya que todos apreciamos un tono más azulado y fresco, sino porque refleja de manera contundente que el ecosistema marino está cambiando. El fitoplancton desempeña un papel esencial en la vida en la Tierra, ya que actúa como sumidero de carbono global y produce oxígeno atmosférico. Además, tiene la capacidad de alterar su entorno, incluyendo la temperatura, la disponibilidad de nutrientes y los niveles de luz en el agua. El fitoplancton es la base de la cadena alimentaria marina.
