Desde su lanzamiento en 1959, las muñecas barbie se volvieron un fenómeno popular. Desde entonces, la fama de Barbie fue en aumento hasta consolidarse como la muñeca más famosa de toda la historia y la favorita de muchas niñas tanto de aquella época como de la nuestra.
En el año 1950 da inicio la Historia de Barbie, cuando Ruth Handler se dio cuenta de que a su hija le gustaban las muñecas con rasgos más adultos, pero en aquella época la gran mayoría de las muñecas tenían un diseño infantil.
Así surgió para Ruth un posible negocio que le propuso a su esposo el co-fundador de Mattel, Elliot Handler, la idea era crear una muñeca con las características de una mujer. A pesar de esto, la idea no tendría el impacto que ella esperaba entre sus colegas, debido a la reacción que mostró el director de Mattel.
Posteriormente durante un viaje a Alemania Ruth Handler descubrió una muñeca sexy en una vitrina, dicha muñeca tenía el nombre Bild Lilli, la cual no era precisamente un juguete infantil.
La muñeca que en un inicio se vendia solo para hombres y luego se ofrecio a las niñas tuvo una gran popularidad, pues disfrutaban vistiéndola y cambiando su ropa. El impacto que tuvo Lilli en la niñas alemanas fue tal que la muñeca traspasó las fronteras alemanas, alcanzando los Estados Unidos.
Cuando la muñeca llega a Estados Unidos., Mattel tras haber rechazado la idea anterior de Ruth Handler, compró los derechos de Lilli. Entonces, basados en el diseño de Lilli se creó una nueva muñeca de nombre Barbie en honor a Barbara la hija de Ruth.
Ken Carson, el novio de Barbie que salió a la venta en el año 1961 también está inspirado en otro de los hijos del matrimonio Handler, en Kennet.
Fue el 9 de marzo de 1959 el lanzamiento de Barbie en la American International Toy Fair, conservando esa fecha como el cumpleaños oficial de la muñeca.
En su nacimiento, Barbie lucía un peinado rubio típico de los años 1960, con un bañador que simulaba en su estampado la piel de una cebra. Con el paso de los años, la muñeca ha sabido mantenerse a la moda, al igual que el color del pelo de la muñeca y la forma.
La muñeca se ha comercializado como una «Modelo adolescente a la moda», con la ropa creada por la diseñadora de moda de Mattel, Charlotte Johnson. La primera muñeca Barbie que se fabricó fue en Japón, con la ropa cosida a mano por trabajadores japoneses. Durante el primer año de producción fueron vendidas alrededor de 350.000 muñecas Barbie.
Ruth Handler consideraba que era importante para Barbie tener una apariencia adulta, por lo que, después de salir al mercado se demostró que algunos padres no estaban contentos con el pecho de la muñeca. La apariencia de Barbie ha tenido numerosos cambios a lo largo de los años, sobre todo en el año 1971 cuando sus ojos se ajustaron para mirar hacia el frente, en lugar de tener la mirada elegante lateral del modelo original.
Barbie fue uno de los primeros juguetes en el mundo en tener una estrategia de mercado basada mayormente en la publicidad televisiva, que posteriormente ha sido ampliamente copiada por otros juguetes. Las cifras arrojan que se han vendido más de mil millones de muñecas Barbie en el mundo, en más de 150 países. Mattel afirma que se venden tres muñecas Barbie por segundo.
La gama estándar de las muñecas Barbie y sus accesorios son fabricados a escala aproximada de 1/6, que también se conoce como playscale. Los productos de Barbie no se limitan solamente a la gama de muñecas con sus ropas y accesorios, sino también una amplia gama de productos de la marca Barbie, como por ejemplo, libros, ropa, cosméticos y videojuegos.
Por otro lado, la muñeca tiene su propia saga de películas de dibujos animados, que comenzó en el año 2001 con «Barbie y el Cascanueces» y hasta la actualidad han surgido una gama de películas registradas a su nombre, también cuenta con su propia serie de animación «Barbie: Life in the Dreamhouse» y es un personaje secundario en Toy Story 2 y uno de apoyo importante en Toy Story 3.
